Quando se fala no preço do petróleo, é frequente ouvir-se que um barril "custa apenas dois ou três dólares a produzir". A afirmação não é falsa, mas está longe de contar toda a história. O custo de um barril de petróleo varia enormemente de país para país e resulta da soma de vários fatores que começam muito antes da primeira gota de crude chegar à superfície.
O primeiro passo é a "exploração". Antes de existir um poço produtor, é necessário localizar as reservas através de estudos geológicos, levantamentos sísmicos tridimensionais, perfurações de prospeção e análises técnicas que podem durar vários anos. Milhões – e por vezes milhares de milhões – de dólares são investidos sem qualquer garantia de sucesso. Este custo é posteriormente distribuído pelos barris produzidos ao longo da vida útil do campo petrolífero.
Segue-se a "extração", o momento em que o petróleo é efetivamente retirado do subsolo. É aqui que surgem as maiores diferenças entre produtores.
Nos países árabes do Golfo, especialmente na Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Kuwait, encontram-se alguns dos maiores e mais acessíveis reservatórios do planeta. Os campos são gigantescos, o petróleo encontra-se relativamente próximo da superfície e a pressão natural dos reservatórios ajuda a impulsionar o crude para o exterior. Nestas condições, o custo direto de extração situa-se normalmente entre 2 e 5 dólares por barril, sendo dos mais baixos do mundo.
Nos Estados Unidos, a realidade é bastante diferente. Grande parte da produção atual provém do petróleo de xisto ("shale oil"), obtido através de perfuração horizontal e fraturação hidráulica. Cada poço tem uma vida útil relativamente curta, exige perfurações constantes e um consumo muito elevado de equipamentos, água e energia. O custo de extração situa-se frequentemente entre 30 e 50 dólares por barril, podendo ser inferior nas zonas mais produtivas da Bacia do Permiano e bastante superior nas menos favoráveis.
A Rússia ocupa uma posição intermédia. Muitos dos seus grandes campos convencionais apresentam custos relativamente reduzidos, entre 10 e 20 dólares por barril. Contudo, uma parte crescente da produção provém da Sibéria Oriental, do Ártico e de regiões remotas, onde o clima extremo, as grandes distâncias e as infraestruturas elevam significativamente os custos operacionais.
A Noruega representa um caso particular. Grande parte da sua produção é efetuada em plataformas offshore no Mar do Norte e no Mar da Noruega. Construir e manter essas estruturas em águas profundas, sujeitas a tempestades e temperaturas rigorosas, implica elevados investimentos tecnológicos. Apesar da enorme eficiência da indústria norueguesa, os custos completos situam-se frequentemente entre 20 e 40 dólares por barril.
O Brasil enfrenta desafios semelhantes. A maioria da produção provém das reservas do pré-sal, localizadas sob milhares de metros de água, rocha e sal. A tecnologia necessária é das mais sofisticadas do mundo. Ainda assim, graças à elevada produtividade dos poços, o custo direto de extração tem vindo a diminuir e situa-se frequentemente entre 7 e 15 dólares por barril, embora o investimento inicial seja extremamente elevado.
Mas a viagem do petróleo não termina quando sai do poço.
Existe ainda o "transporte", cujo custo depende da geografia, das infraestruturas e da distância até aos mercados consumidores. Um barril transportado através de oleodutos na Península Arábica pode acrescentar apenas 1 ou 2 dólares ao custo final. Já um barril produzido no Ártico russo ou em plataformas marítimas distantes necessita de navios especializados, terminais portuários, seguros, oleodutos de longa distância e, por vezes, quebra-gelos, podendo acrescentar 5 a 10 dólares, ou até mais em determinadas circunstâncias.
Por fim, deve distinguir-se o "custo de produção" do chamado "custo económico completo". Produzir um barril pode custar apenas alguns dólares, mas recuperar os investimentos em exploração, plataformas, oleodutos, refinarias, manutenção, salários, impostos e financiamento pode elevar o custo total para valores muito superiores.
É precisamente esta diversidade que explica porque um barril vendido a 70 dólares representa realidades completamente distintas. Para a Arábia Saudita, significa margens extraordinárias. Para muitos produtores norte-americanos de petróleo de xisto, corresponde apenas a uma rentabilidade moderada. Para projetos offshore complexos ou regiões de difícil acesso, pode ser simplesmente o limiar necessário para justificar novos investimentos.
O mercado petrolífero, por isso, nunca foi uma simples questão de oferta e procura. Cada barril transporta consigo uma geologia diferente, uma tecnologia diferente, um risco diferente e, sobretudo, uma realidade económica e geopolítica diferente. É essa diversidade de custos que ajuda a compreender porque razão os mesmos preços internacionais podem ser motivo de prosperidade para uns, de sobrevivência para outros e de crise para muitos.
Mas se os custos de produção são tão diferentes, como se chega ao preço internacional de um barril de petróleo? A resposta é simples apenas na aparência: o mercado não paga a cada produtor aquilo que lhe custou produzir. O preço é determinado diariamente nas bolsas internacionais, sobretudo através das referências Brent (Mar do Norte) e WTI (Estados Unidos), onde milhões de barris são negociados antecipadamente em contratos de futuros. Nesses mercados cruzam-se produtores, refinarias, grandes empresas de energia, bancos, fundos de investimento e especuladores financeiros, todos apostando na evolução futura dos preços.
É precisamente por isso que um barril saudita que custe três dólares a extrair pode ser vendido ao mesmo preço de um barril norte-americano cujo custo ronde os quarenta dólares. O mercado fixa um preço único para petróleos de características semelhantes, e esse valor oscila conforme a oferta global, a procura mundial, as decisões da OPEP+, os conflitos armados, as sanções económicas, os riscos para o transporte marítimo, as expectativas de crescimento económico e até a atividade especulativa dos mercados financeiros. O custo de produção estabelece apenas o limite abaixo do qual determinado produtor deixa de ter interesse económico em investir; o preço internacional, esse, é o reflexo de um equilíbrio muito mais complexo entre economia, política e geoestratégia.
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